"Un autre siècle, une autre œuvre."

En 1863 paraissent les premiers fascicules de ce qui deviendra le Grand Dictionnaire Universel du XIXe siècle. Son auteur, qui est un grand admirateur du Dictionnaire historique et critique de Pierre Bayle et de l’Encyclopédie de Diderot, s'engage à leur suite dans le même dessein : construire l'inventaire du siècle, et donner une égale parole à toutes les opinions "même les plus contreversées et les plus contreversables".

Le discours encyclopédique et lexicographique émaillé de remarques, d’opinions et de convictions personnelles peut être jugé inacceptable, puisqu'il s'écarte de l'objectivité qu'on attend de ce type d'ouvrage. Mais Pierre Larousse, comme Diderot avant lui, fait ici œuvre pédagogique :

"Nous ne voulons blesser aucune conscience, mais nous voulons allumer tous les flambeaux ; tant pis pour ce qui se plaît à la nuit et au sommeil ! Le temps des dogmes et des infaillibilités est passé, il n’y a plus aujourd’hui que des faits scientifiques et des opinions (…) L’unité des esprits doit naître désormais d’un libre, universel et incessant examen, et non d’une autorité intellectuelle."

C'est pourquoi le Dictionnaire universel prend aujourd'hui une dimension précieuse : celle de l'exploration méthodique des mœurs d'une société extravagante, jusque dans ses détails les plus anodins. Dans la lignée de Zola ou d'Hugo, il décrit l'époque une grande minutie. Le lecteur sera étonné des mille détails souvent inattendus sur la vie quotidienne, les acteurs et événements de la scène politique, artistique ou sociale, les mouvements des sciences et des lettres, sans parler des milliers de contemporains parfois oubliés qui marquèrent – à tort ou à raison, c'est selon – le siècle.